Le concept de Petites cités de caractère est né au milieu des années 1970, afin de valoriser des communes atypiques, d’anciens centres administratifs ayant perdu une partie de leurs fonctions et se retrouvant sans population et moyens financiers. Il s’agit d’un processus d’accompagnement. Le projet du réseau Petites cités de caractère est de fédérer les différents acteurs de ces communes autour d’un même objectif : la sauvegarde du patrimoine comme levier de développement des territoires.
À la fois réseau, association, processus d’accompagnement et marque touristique, les Petites cités de caractère sont sélectionnées par une commission d’homologation qui se réunit tous les trois ou cinq ans. Elle regroupe différents acteurs autour du projet patrimonial de la commune : Drac, CAUE, Conseil régional, Conseil général, acteurs de la culture et du tourisme…
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La ville de Moncontour, dans les Côtes-d’Armor, s’est développée sur un escarpement rocheux. L’ancienne place forte médiévale a conservé une partie de son ancienne enceinte. © Bernard Galéron
L’organisation et le fonctionnement des Petites cités de caractère, aujourd’hui 193 communes au patrimoine remarquable, reposent sur plusieurs fondements :
- la marque repose sur une charte de qualité qui édicte des engagements en faveur de la sauvegarde, de la restauration et de l’entretien du patrimoine communal ;
- les réseaux sont organisés à une échelle de territoire pertinente, départementale ou régionale ;
- la marque est reconnue par les collectivités locales qui apportent leur soutien aux communes ;
- des partenariats avec les acteurs locaux de l’économie et du tourisme, du patrimoine et de la culture, et de l’aménagement du territoire sont mis en place.