Longtemps passée sous silence dans l’étude des processus d’industrialisation des Hautes-Pyrénées au tournant du XXe siècle, alors que la littérature technique nationale faisait régulièrement l’éloge de ses productions et relevait sa capacité à innover et à s’adapter, l’usine de céramique Oustau, située à Aureilhan, dans la banlieue de Tarbes, fut à l’origine de la diffusion d’une large gamme de produits céramiques dans le grand Sud-Ouest.
L’histoire de ce site industriel se confond en grande partie avec la figure de son fondateur, Laurence Oustau, né en 1835 dans le village de Burg, à une trentaine de kilomètres au sud-est de Tarbes. Après plusieurs séjours en Algérie comme conducteur de travaux dans l’administration des Ponts et Chaussées qu’il finit par quitter après plusieurs années de disponibilité, il fonde en 1873 à Aureilhan, avec l’apport financier initial de trois amis – MM. Danos, Latapie et Duffau-Pauillac –, une usine de céramique qu’il dirigera sans discontinuer jusqu’à sa mort, en 1929.
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Ces quatre bâtiments parallèles qu’on appelle « usine rouge » affichent leur décor (couleurs et motifs) comme un catalogue de la maison Oustau. La démonstration se poursuit sur le toit, avec les épis de faîtage et les tuiles de rive.
Un industriel avant-gardiste
Industriel éclairé, il se dote des techniques les plus modernes et adopte dès l’origine un four continu Hoffmann, le plus performant de l’époque, encore peu répandu en France, pour la cuisson de briques, de tuiles et de tuyaux en terre cuite. Il l’agrandit en 1876 et le complète en 1881 par un autre four plus grand du même type, parallèle au précédent, pour répondre au marché en expansion. À ces activités vient ensuite s’ajouter une fabrique de tuyaux de grès cérame installée à l’arrière en 1888, dans l’usine rouge.
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Entrée de l’un des fours de l’usine rouge, où la production (briques, tuiles et ornements décoratifs, tuyaux de grès) s’organise sur plusieurs niveaux.
Réalisée en 1881, la façade prestigieuse de ce bâtiment, orientée à l’ouest, offre au regard depuis la route ou la voie ferrée un décor théâtral d’envergure sur fond de brique rouge nourri d’un répertoire décoratif aux motifs géométriques polychromes foisonnants où la fonction industrielle des bâtiments s’affiche clairement, aujourd’hui encore, par les inscriptions noires : « FOURS ».
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Le losange, ici au fronton de l’un des quatre bâtiments, est décliné de toutes les façons possibles sur les façades de l’usine rouge.
Une volonté constante de diversification
Parallèlement à la fabrication de la brique et de la tuile, se développe vers 1878 une unité « de poterie de bâtiment et de ménage » installée en bordure de la rue de la Tuilerie qui se diversifie par la suite et intègre vers 1900 la production de pièces émaillées, grâce à une batterie de quatre fours. À l’ouest de l’usine rouge, l’usine blanche est la dernière à avoir été construite, en 1887 ; plus sobre que celui de l’usine rouge, le motif losangé de briques blanches et rouges ponctuées de briques émaillées noires reprend les couleurs des pavés et tomettes de grès produits en ces lieux. Une fabrique de carrelages en marbre des Pyrénées, vers 1890 et en 1910, sur la rive droite de l’Adour, et une fabrique de pierre artificielle et d’agglomérés viendront compléter cette usine.
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Extrait des catalogues et tarifs édités par Oustau. © Collection de la famille Oustau ![]()
Extrait des catalogues et tarifs édités par Oustau. © Collection de la famille Oustau
Cet ensemble industriel céramique connaît son âge d’or de la fin des années 1880 jusqu’aux années 1920, dont témoignent notamment de prestigieuses distinctions aux expositions nationales et universelle de Paris. Les commandes dépassent le cadre régional du grand Sud-Ouest, destinées à équiper édifices publics et privés et participant à la vulgarisation de l’industrie céramique.
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À l’intérieur de l’un des deux fours Hoffmann de l’usine. Le premier d’entre eux fut aménagé en 1873, puis agrandi en 1876 avant d’être complété par un second four, en 1881.
En 1970, le dernier four s’éteint…
La Seconde Guerre mondiale vient mettre un terme à ce qui faisait la spécificité régionale de cette usine de céramique. Après la guerre, l’usine est gérée par la Société des tuileries de Narbonne ; désormais, la production est adaptée aux besoins de la reconstruction (briques et tuiles). La dernière cuisson remonte à avril 1970. Ainsi prenait fin un siècle de céramique à Aureilhan. Entre-temps, en 1964, une unité de fabrication de poutres en béton s’était installée à la place de l’usine blanche. Elle cessa son activité en 1975. Le site servit ensuite de dépôt de matériaux de construction jusqu’au début des années 1990, entretenant l’illusion d’une usine toujours active.
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Étage des cuiseurs de l’un des deux fours Hoffmann. Nous sommes au-dessus des chambres voûtées où l’on entrepose les briques à cuire. Le combustible (le charbon, qui sera remplacé par le gaz) est introduit par des trous de chauffe que l’on bouche ensuite.
À Tarbes et dans son agglomération, partout la « griffe » Oustau
Les produits de l’usine Oustau, à la diffusion internationale, ont aussi imprégné le tissu urbain de Tarbes et son agglomération des années 1870 aux années 1930. Nul besoin de dépouiller les registres de commandes de l’usine pour prendre la mesure de la part jouée dans la construction de la ville. Les façades en témoignent amplement dans une région où les matériaux de construction « naturels » sont la pierre, le galet et l’ardoise. Dès les premières années de la mise en route de l’usine, la moitié des produits, essentiellement des briques et des tuiles mécaniques, est captée par la ville de Tarbes et sa future agglomération en pleine expansion, à laquelle se joignent rapidement d’autres productions développées par l’industriel. Céramique décorative, pavés en grès cérame et carrelages en ciment aggloméré et mosaïque en marbre des Pyrénées pour les sols, tuyaux de grès pour les conduites et pierres creuses artificielles vont s’intégrer dans « l’aspect » urbain de Tarbes et se lire sur les nombreuses façades de ses quartiers.
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Décor de céramique sur la façade d’une maison située au 42 rue André-Fourcade, à Tarbes.
Le fait le plus prégnant est la fabrication de la brique de Bourgogne, jusque-là étrangère à la région, employée dans les ouvertures des façades, seule ou associée à la fausse pierre blanche en ciment aggloméré, en rupture avec les traditionnels encadrements en pierre. Bandeaux, modillons corniches font également partie de ce répertoire faisant appel à la terre cuite blanche ou rouge. Les toitures sont recouvertes de tuiles plates mécaniques remplaçant parfois l’ardoise et les souches de cheminée plus ou moins architecturées arborent la brique. Parfois abondants, les décors céramiques (briques et tuiles émaillées, frises, cabochons) viennent ponctuer quelques façades de leur éclat. À partir de 1910, les blocs en fausse pierre concurrencent la pierre locale. Témoignages s’il en est d’un renouveau architectural de Tarbes et de ses environs et de l’empreinte laissée dans le paysage urbain par l’usine de céramique Oustau.
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Décor surmontant l’entrée du lycée Théophile-Gautier (1904-1905), construit à Tarbes par l’architecte Gustave Labat.
La villa Oustau : maison-vitrine, maison-catalogue
Œuvre de l’architecte Paul-Louis-Joseph Gély, la maison de la famille Oustau, appelée « villa Oustau » et que certains nomment « château Oustau », édifiée à partir de 1911 dans un parc à l’anglaise s’étendant sur un hectare, se situe dans la mouvance Art nouveau, comme en témoigne en particulier la verrière de la grande cage d’escalier.
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Le grand hall d’entrée de la villa Oustau. À gauche, les paysages réalisés par Lucien Gros (1886-1942) montrent une vision idéalisée de la région, dans l’esprit du pyrénéisme. Au premier plan, la vallée du Lutour.
D’une sobre modernité, l’édifice se développe autour du thème végétal et paysager ; la terre cuite est largement employée mais la structure porteuse est en béton armé. La façade est enduite jusqu’à hauteur du rez-de-chaussée de ciment et d’un mortier de chaux. Au-dessus s’élève la maçonnerie de brique rouge et de brique silico calcaire à façon de panneaux. Le décor céramique, vitrine des productions de l’usine alors en plein essor, s’offre sur les façades festonnées, toitures, et souches des cheminées.
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Au rez-de-chaussée, la salle à manger est équipée d’un passe-plat la reliant à l’office situé au sous-sol. Complétée par un miroir, une scène champêtre en céramique orne le dessus de la cheminée. © Collection de la famille Oustau
À l’intérieur, la demeure propose une disposition audacieuse autour d’un vaste hall orné de paysages pyrénéens en compositions de céramique de l’artiste Lucien Gros, datant de 1913. Les pièces de jour du rez-de-chaussée et les appartements privés de l’étage donnent sur ce hall carrelé en marbre des Pyrénées aux tons mouchetés et offrent une grande variété de motifs céramiques.
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La villa vers 1925. Laurence Oustau pose ici en compagnie, entre autres, de sa fille Thérèse et de son fils Henri. © Collection de la famille Oustau ![]()
La scène champêtre en céramique qui orne le dessus de la cheminée de la salle-à-manger.
Aujourd’hui séparée de l’usine par le développement de l’urbanisation, tout comme les écuries qui la jouxtent, la villa a été vendue à la municipalité d’Aureilhan en 1992. Intervenue en 1994, la protection au titre des Monuments historiques, jumelle de celle dont a bénéficié l’usine, a permis, sans restauration ni réhabilitation à proprement parler, de mener à bien le projet d’implantation par la municipalité d’un centre culturel (Espace culture et loisirs d’Aureilhan) dans la demeure avec école de musique, auditorium et bibliothèque en concevant des aménagements respectueux du caractère de l’édifice.
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À l’angle nord-ouest du parc de la villa, les écuries (1913) pouvaient accueillir jusqu’à dix-huit chevaux de trait, nécessaires au transport de l’argile provenant des nombreuses carrières de l’usine. Elles sont toujours la propriété d’un membre de la famille, qui les a transformées pour y habiter.
Après la réhabilitation exemplaire de la villa patronale, l’usine, unique en France, tant par ses façades que par la richesse des fours conservés, est depuis de nombreuses années en quête d’une nouvelle affectation.
© VMF/MAP
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