Fondé en 1964 par André Malraux, l’Inventaire général du patrimoine culturel recense, étudie et fait connaître les éléments du patrimoine qui présentent un intérêt culturel, historique ou scientifique.
Il s’agit d’une recherche de terrain qui observe, analyse et décrit les œuvres « in situ » en s’appuyant sur les sources d’archives et la bibliographie disponible. Le champ d’investigation embrasse l’ensemble des biens créés de main d’homme sur la totalité du territoire national : architecture et urbanisme, objets et mobiliers, qu’ils soient publics ou privés, sur une période allant du Ve siècle à 30 ans avant la date de l’enquête.
Cette mission d’inventaire est partagée entre les Régions et l’État. Les Régions sont chargées sur leur territoire de compétence de l’Inventaire général dont elles ont la pleine et entière responsabilité scientifique et technique, de la programmation jusqu’à la valorisation. Les services chargés de l’Inventaire travaillent avec tous types d’acteurs publics locaux et peuvent être sollicités pour participer à l’élaboration d’opérations relatives à l’aménagement du territoire (PLU, études de secteurs sauvegardés, etc.), afin de mieux assurer la gestion du patrimoine. L’État, quant à lui, exerce un contrôle « afin de garantir, sur l’ensemble du territoire, la qualité scientifique et technique des opérations d’inventaire et à en assurer la cohérence, la pérennité, l’interopérabilité et l’accessibilité ». Il contribue également à la diffusion des résultats des opérations auxquels il donne un accès et une visibilité nationale par l’intermédiaire de bases de données en ligne, et peut, par ailleurs, réaliser des opérations d’inventaire au plan national. Ces opérations nationales d’inventaire sont proposées et conduites par la Direction générale des patrimoines et de l’architecture et sont développées en partenariat avec les services chargés de l’Inventaire général en régions et d’autres acteurs de recherche comme les universités ou le CNRS.
Le Conseil national de l’Inventaire général du patrimoine culturel (CNIGPC) est une instance consultative placée auprès du ministre chargé de la culture et joue un rôle essentiel : « Cette nouvelle instance constitue un espace de dialogue pour les professionnels, autant qu’un lieu de réflexions, de propositions et de débats pour tous les partenaires engagés dans une démarche d’inventaire. Le Conseil associe, à parts égales, les milieux scientifiques et l’État aux acteurs de l’inventaire que sont, depuis de nombreuses années, les collectivités territoriales. »
L’Inventaire général est une entreprise documentaire qui n’entraîne aucune contrainte juridique ou réglementaire : les résultats des opérations ont vocation à enrichir la connaissance d’un patrimoine commun pour décider ensemble de son avenir.