Appartenant au corps des architectes et urbanistes de l’État (AUE) et rattachés au ministère de la Culture, les architectes en chef des Monuments historiques sont architectes maîtres d’œuvre de l’État chargés de la conservation et de la restauration des monuments historiques dont il est propriétaire.
Ils sont chargés d’élaborer, en concertation avec les services de la Conservation régionale des monuments historiques (CRMH) au sein des Directions régionales des affaires culturelles (Drac), la programmation annuelle des travaux de conservation et de restauration des monuments classés dans la circonscription territoriale (départements ou monuments) qui leur est attribuée par arrêté du ministère de la Culture, ainsi que d’assurer le suivi des chantiers.
Lorsque les travaux concernent des monuments classés appartenant à l’État, ils interviennent en tant que maître d’œuvre, c’est-à-dire qu’ils dirigent le chantier et en assument la responsabilité générale.
Experts des édifices anciens et parfaitement au fait des techniques de conservation et de restauration, ils encadrent et coordonnent l’activité des différents corps de métiers intervenant sur un chantier (tailleurs de pierres, charpentiers, vitraillistes, etc.). Ils réalisent des études architecturales et techniques afin d’évaluer l’état des monuments, préparent les demandes d’autorisation de travaux pour les édifices classés ou de permis de construire pour ceux inscrits, définissent le programme des interventions et le budget.
En parallèle de leurs missions d’agents de l’État, les architectes en chef des Monuments historiques exercent généralement en libéral pour le compte de personnes privées ou de collectivités locales.
Les architectes en chef des Monuments historiques sont recrutés par un concours d’État très sélectif qui s’adresse en priorité aux architectes possédant une expérience en restauration du patrimoine et qui se sont formés, dans la majorité des cas, à l’École de Chaillot.
Il faut distinguer les professions d’architecte en chef des Monuments historiques (ACMH) et d’architecte des Bâtiments de France (ABF) : l’ABF est fonctionnaire au sein d’un service de l’État (UDAP), tandis que l’ACMH cumule son statut de fonctionnaire rattaché au ministère de la Culture avec un exercice libéral de la profession d’architecte. Leurs missions sont également bien distinctes : l’ABF est en charge de la surveillance des espaces protégés bâtis ou naturels (abords de monuments historiques, sites patrimoniaux remarquables et sites inscrits), et n’est maître d’œuvre que lors de travaux d’entretien courants des monuments appartenant à l’État dans le cadre de leur suivi sanitaire. L’ACMH est quant à lui en charge de la surveillance des monuments historiques et possède l’exclusivité de la maîtrise d’œuvre pour tous les travaux portant sur un élément classé à ce titre et appartenant à l’État, dans sa circonscription.